Советский актер театра и кино. Народный артист СССР. Лауреат Государственной премии СССР.
Родился в городе Вязьма Смоленской области в простой рабочей семье. В 1930 году вместе с родителями переехал в Москву. Работал литейщиком в ремонтных мастерских 2-го Московского шарикоподшипникового завода, одновременно занимался в популярной театральной студии при заводе «Каучук». Этим полупрофессиональным театральным коллективом руководили в то время актёры Театра им. Вахтангова во главе с Василием Кузой, - его Анатолий Папанов и считал своим первым учителем. В 1937 году Папанов впервые снялся в кино, сыграв эпизодическую роль в фильме «Ленин в Октябре».
С первых дней войны находился на фронте. Был ...развернуть описание