Советская и российская актриса театра и кино. Народная артистка РСФСР.
Родилась в станице Восточная в Усть-Лабинском районе Краснодарского края. С детства мечтала об актёрской профессии.
Переехала в Москву для того, чтобы поступить в школу-студию при МХАТ. После трёх безуспешных попыток, в промежутке между которыми Зайцева работала лаборанткой, штукатуром, уборщицей, поступила в Щукинское училище, которое окончила в 1970 году. С 1976 года — в Театре-студии Киноактёра.
Первой ролью Людмилы Зайцевой было эпизодическое появление в фильме Андрея Кончаловского "История Аси Клячиной, которая любила, да не вышла замуж".
Первую серьезную роль Зайцева сыграла в фильме "Здравствуй и прощай" (1972...развернуть описание