Действие происходит в конце XVI века, накануне польско-шведского нашествия ("семибоярщины"). Главное действующее лицо трагедии — русский царь, унаследовавший трон Ивана Грозного после смерти его старшего сына Федора и смерти царевича Димитрия, вину за которую возложила на царя Бориса народная молва.
