Она, старшая дочь Великого князя Николая Павловича, родилась 6 августа 1819 года в Павловске. При хороших способностях Мария плохо училась и отличалась непослушным, своенравным характером. В 1837 году внук баварского короля Герцог Максимилиан Лейхтенбергский был направлен в Россию с военно-дипломатической миссией. Максимилиан и Мария понравились друг другу с первого взгляда.