Панаева родилась в 1820 году в Петербурге, в семье актеров Александринского театра и получила домашнее образование. Красивая, умная и обходительная Авдотья привлекала внимание многих гостей панаевского дома. В 1845 году она стала гражданской женой Николая Алексеевича Некрасова.