В основе произведения Ю.Тынянова лежит исторический анекдот эпохи Павла I. Из-за описки полкового писаря живой человек объявляется умершим, а ранее не существовавший, но ныне документально подтвержденный, "фантом", начинает свою насыщенную событиями "жизнь". Правда и вымысел, норма и сумасшествие, жизнь и смерть начинают меняться местами.
